公元前2000年左右，拉脱维亚人的祖先就在今拉脱维亚地区居住。拉脱维亚人在历史上虽长期遭受日耳曼和沙俄帝国的蹂躏，但始终保持着自己的民族语言、文化和生活习惯。由于较早（公元初）使用铁器，犁耕农业、畜牧业和手工业生产发展较快。过去，主要从事农业，滨海和岛屿地区的从事渔业；擅长铁器加工和皮革制作。20世纪90年代以后，工农业得到很快发展，电器、无线电、电子工业产品占重要地位，农业以种植谷物、亚麻、甜菜、马铃薯为主；普遍养蜂。拉脱维亚人的民间创作十分丰富，尤以歌谣和叙事诗最受欢迎。
近些年来，工农业得到很快发展，电器、无线电、电子工业产品在苏联占重要地位，农业以种植谷物、亚麻、甜菜、马铃薯为主；普遍养蜂，85%的集体农庄有养蜂场。传统的农舍称“纳姆斯”(Nams)，进门正中的屋子是厨房，左右两边是卧室和贮藏室。妇女上身穿白底绣花衬衫，外披色彩鲜艳的大披巾，下穿宽大的百褶裙。男子穿束腰长大褂，戴毡制礼帽，登长筒皮靴。拉脱维亚人的民间创作十分丰富，尤以歌谣和叙事诗最受欢迎。著名诗人Α.И.普姆普尔描述拉脱维亚人反抗外来侵略的长诗至今仍广为流传。