怀素的著作，现存有三种∶一、“四分律开宗记”二十卷，一称“律疏”，或作十卷。因为“四分律”的传译较迟，建宗在后，直到法砺着“四分律疏”，还注重于开宗之说，怀素即在法砺著书的基础上，发挥了自己的新意而写成了这一部新的“四分律疏”。即以“开宗”为题。二、“四分僧羯磨”三卷（或作一卷，“宋高僧传·怀素传”同“尼羯磨”合为“四分僧尼羯磨文”二卷）。据本书自序说，因研究了曹魏康僧铠、昙谛，元魏慧光、隋法愿、唐道宣五人所集的羯磨，感觉未尽恰当，才集成此书。内容分∶方便、结果、授戒、师资、说戒、安居、受日、自恣、衣钵药受净、摄物、德衣、除罪、治人、设谏、灭诤、杂行、修奉十七篇，正文下并有略注。三·“四分尼羯磨”三卷（或作一卷），分十七篇，同上。

佚失的有∶“遗教经疏”二卷、“钞”三卷、“四分比丘戒本”一卷、“四分比丘尼戒本”一卷、“开四分宗拾遗钞”二十卷、“俱舍论疏”十五卷（或作十卷）等。因怀素从玄奘受学，对于戒体采取有部的色法说，显然是受自“俱舍”学的影响。

怀素住长安西太原寺的东塔，因而由他创立的这一派律宗即称为东塔宗，这和道成另一弟子住在同寺西塔的满意、定宾师弟们相对峙。东塔宗立说和律宗中南山（道宣）相部（法砺）两宗不同之处，最重要的是关于戒体的问题。最初四分律家解释戒体，原有两种主张，一种以为戒体是色法，一种以为是非色非心。法砺疏中肯定了非色非心之说。他引证“成实论”，认为“成实论”是昙无德部的著作，谓须依据此论以解释同部的“四分律”。道宣的著作，本来也主张非色非心，到了接受唯识思想之后，逐改变主张而以心法为戒体。怀素在两家之外，独树一帜的肯定戒体是色法。他的理由是昙无德部的著作，中国不传，但此部出于化地部，而化地出于说一切有部，故解“四分律”应依说一切有部之书，以色法为戒体（见“四分律开宗记”卷十二）。因此，他在疏文中引了不少“俱舍”、“婆沙”和迦湿弥罗诸大论师的主张。只许心、心所、及不相应行为戒因，而不认为是戒体。他的立说精神，始终不出于声闻乘的范围。

其次则为“四分律藏”的宗旨问题。怀素在“四分律开宗记”中以戒行为律藏之宗，而破斥七家异解。其中第二家以“受随”为宗的，正是法砺。怀素破此说云∶“受随二法，对初行者分行不同，始终有异，如何即得以此为宗？”又云∶“夫论宗者取‘诠’所显，‘诠’既显戒即是其宗。故‘婆沙’云奈耶‘论’戒。又宗谓是族义、尊义、崇义、重义。此教始终崇尊戒行，故用戒行为宗。馀止作等是别明法，不可就别立以为宗。”“受随”即包在止作之内，是戒行的前后两部分；既有前后不同，就不好立以为宗。只有戒行才能通贯始终，算是宗旨。

由此，关于受随的界限，怀素亦有二解∶一、约能诠之教说，以律藏中受戒犍度全文和比丘尼犍度中关于受戒的部分为受，馀文为随。二、约所诠之行说，第三羯磨以前，根本和加行都能成办戒体，判之为受，第三羯磨以后，所有说戒相等事都名为随。其说亦与他家不同。

不过，怀素学说原是渊源于相部和南山的。“四分律开宗记”的内容，基本上采用法砺旧疏的原文，其修正旧疏发明自己新意的只占了一部分。同时他也吸收了道宣的学说，如化制二教的建立等。他还从玄奘接受了俱舍学。所以怀素的学说性质，是比较复杂的。他尊重前人说的成果，也富于批判前人的勇气。如说“相部无知”、“南山犯重”，都是大胆的批评。他又批评道宣的“删补随机羯磨”，说“近弃自部之正文，远取他宗之旁义，教门既其杂乱，指事屡有乖违。”

怀素对于前人的著作很能舍短取长，所以他的主张曾轰动了一时。他的弟子最有名的是法慎，也为当时的士大夫所推重。后来元载（八世纪时唐朝的宰相）支持东塔宗，其根源也许就在这里。

西塔门下，不但出了着疏破怀素的定宾，还出了法藏等有名人物。他们都为相部宗张目，南山宗也同情相部。因此，相部与东塔势均力敌，“两疏传授，学者如林，执见相朋，互兴违诤。”大历十三年（西元七七八年）由于元载生前的建议，朝廷特令两街临坛大德十四人齐集安国寺，定夺新旧两疏的是非（见“宋高僧传”卷十五“圆照传”及“大唐贞元续开元释教录”卷中）。主持其事的人是学“新疏”的如净。当时签定的原则是“新章有理义准新章，旧疏理长义依旧疏，两疏有据二义双全，两疏无凭则依经律”（见“贞元续开元录”），似乎很为公允，但元载的意思是要如净从怀素的“新疏”中删去一些引证和论辩，只留正义，以便学习。如净主持其事，照此进行。到建中元年（七八○年）十二月签定疏成，送上祠部，当日就有不服的学者，具状出过。结果，只好仍让新、旧两疏并行，任学者所好。元载的同事韦皋，于贞元元年（七八五年）作剑南四川节度使，为了贯彻元载的遗志，自以俸钱写“签定新疏”四十本，使如净弟子光翌在成都传行，并且自制了“宝国灵坛传授毗尼新疏记”（见“全蜀艺文志”卷三十八上），于贞元十八年（八○二年）十一月刻石。自此三宗并传，直到宋初不替（见“宋高僧传”卷十六“澄楚传·系”）。但传东塔宗的学者，在如净、澄楚、圆照数人之后，著名的人物就很少了。