从小资禀颖异，十岁即能赋诗，四座为之惊叹。后拜武进翰林张享父为师。元献好学不倦，攻《易》之外，对其他经、史、子、集广加涉略，博闻强记，名噪一时。成化十六年（公元1480年）应天乡试，洗马罗明仲、学士李宾之得其卷，奇之，擢居第三名。明年赴礼部试不第。归后，更发愤苦读，冀图再次大比高中，因用功过度，年仅二十九岁而夭。著有《达意稿》若干卷。时人称其诗文“英迈而雅”。其父徐颐，痛子之亡，也于次年（1483年）六月病故。一场科举梦，造成两代人的死亡。徐元献有一子，名徐经。