元代仅以当地土官、头人统治。明初复经战乱,人心惶惶。在这样复杂纷乱的形势下,张紞承担了安抚、镇慑、宣教、开发的重任。竭智殚思,因势利导,制定法令条格,整顿土地贡赋;兴学校,倡礼治;奖惩分明,约束军、吏;严法重教,务变其俗,各族遵服。洪武 二十年(1387)春入京述职,皇帝特赐玺书:“西南诸夷自生衅端,发兵讨平,命官抚守,尔张紞者首行。今五年矣。言出则诸蛮耳入,令布则诚信相孚,奠安黔南,亦五年矣。今年来朝,不待考而朕知其功出天下十二牧上,惟紞为最。复命仍治黔南!”(见《云南机务钞黄》),特令吏部免于考核,调任左布政使。云南地方逐步安定,政制渐入正轨。贡赋钱粮,除军需民食外,一时还不足缴纳数额,且阻于交通,输送艰难。张紞体恤民困,上书呈清破例准以金、银、锡、贝、布、漆、丹砂、水银等土特产物代纳秋租。开拓了工矿,充实了府库,解除了民困。七年中,云南屯辟耕田30余万亩,凿铁池河灌田数万亩,外逃土民复回者5000余户。张紞在云南17年,开展政教风化,安抚20多个兄弟民族,发展兵工农商,摆脱了土酋奴隶统治的桎梏,出现了小农经济自由耕作的初期规模。此后不久,云南便被正式列为13省的序位。张紞是距当时一千多年前诸葛亮征服“南中”以后的第一位开拓者。

明惠帝朱允炆即位,召紞为吏部尚书。参与了削藩、改制等不利于宗室的政治活动。燕王朱棣推翻了明惠帝,即位南京(即明成祖)后,张紞被列为朝中奸臣29人之一,解除职务,月给半俸。紞乃自缢,妻子投水死。云南、富平有祠,《明史》有传。著有《冢宰文集》一卷，与云南机务钞黄，（均《四库总目》）并传于世。

张紞，字昭季，富平人。洪武中，举明经。为东宫侍书，累迁试左通政。十五年，云南平，出为左参政。陛辞，帝赋诗二章赐之。历左布政使。二十年春入觐，治行为天下第一，特令吏部勿考。赐玺书曰：“曩者讨平西南，命官抚守，尔紞实先往，于今五年。诸蛮听服，诚信相孚，克恭乃职，不待考而朕知其功出天下十二牧上。故嘉尔绩，命尔仍治滇南。往，钦哉。”紞在滇凡十七年，土地贡赋、法令条格皆所裁定。民间丧祭冠婚咸有定制，务变其俗。滇人遵用之。朝士董伦、王景辈谪其地，皆接以礼意。

惠帝即位，召为吏部尚书。诏征遗逸士集阙下。紞所选用，皆当其才。会修《太祖实录》，命试翰林编纂官，紞奏杨士奇第一。士奇由是知名。

成祖入京师，录中朝奸臣二十九人，紞与焉。以茹瑺言，宥仍故职。无何，帝临朝而叹，咎建文时之改官制者。乃令紞及户部尚书王钝解职务，月给半俸，居京师。紞惧，自经于吏部后堂，妻子相率投池中死。

紞在吏部，值变官制，小吏张祖言曰：“高皇帝立法创制，规模甚远。今更之，未必胜，徒滋人口，愿公力持之。”紞不能用，然心贤祖，奏为京卫知事。后紞死，属吏无敢视者，唯祖经纪其丧。世传燕师入京，紞即自经死；严震直奉使至云南，遇建文君悲怆吞金死。考诸国史，非其实也。

时有毛泰亨者，建文时为吏部侍郎，与紞同事。紞死，泰亨亦死。