西汉元鼎四年（前113年），汉武帝设立弘农郡，设郡治在秦国名关函谷关边，县名也是弘农，故址在今天河南省灵宝市东北，辖11县，118911户，475954人。东汉、三国沿置，但今商洛市范围划规京兆尹，只领有河南省西部范围。西晋时，郡南部析置上洛郡，其区域进一步缩小到黄河流域今三门峡市范围。南北朝时，为避讳曾改为恒农郡，隋朝恢复弘农，但郡治弘农向西南迁到了今灵宝市中心，且失去了黄河沿岸的辖地。
唐朝时，弘农郡分为陕州、虢州，从此失去郡名。虢州仍治弘农县（今灵宝市），而陕州境内天宝元年因为在函谷关遗迹发现宝符而更名为灵宝的桃林县，却不是今天的灵宝市所在地，而是汉晋时的弘农县所在地。到北宋时，弘农县先改为常农，后以州名改为虢略。从此弘农不再作为地名使用。