建德于三国吴黄武四年(225年)建县，唐武周万岁通天二年(697年)后一直是州、府治所，为浙西重镇。因舟楫之便，梅城曾是浙西及赣、皖的货物集散地，商贸一度兴盛。中华人民共和国建立后，随着新安江水电站的建成，经济有了较大的发展，1979年实现粮食自给有余，1980年工业总产值首次超过农业总产值。现为浙江省茶叶、生漆、油桐、柑桔重点产区，全国蚕茧重点生产县。
建德一直为浙西文化中心。晚唐著名诗人李频是“睦州诗派”的代表人物之一，有《梨岳集》传世。自北宋始，拥有多家著名的书院。民国期间，专业教育兴盛一时。现有大、中专院校4所，普通中学48所，小学513所。
建德人民富有光荣的革命斗争传统。民国16年(1927年)9月建立中共建德县委，是浙江省较早建立县委的10个县(市)之一。第二次国内革命战争时期，党先后领导寿南农民暴动、建德农民暴动等农民革命运动。民国31年建德沦陷时，组织建德抗日自卫队打击日军。解放战争期间，金萧支队在县境内建立江东(富春江以东)、江西和严衢3个根据地，一度攻占寿昌县城。1949年5月5日，建德、寿昌获得解放。
建德位于杭州—黄山黄金旅游线中段，是全国22个自然风景保护区之一和国家首批公布的44个重点风景名胜区之一。古往今来，曾博得了沈约、孟浩然、李白、杜牧、范仲淹、黄公望、张大千、郭沫若等名人名家的赞誉。