1707年到开普殖民地的白人有1,779人，其中大多具荷兰或德国血统，间有一些法国新教徒。今天大部分的阿非利堪人即为这些人的后裔。在20世纪后期阿非利堪人近260万，占白人总数60%左右。1652年荷属东印度公司派出一队官兵，由里贝克（Jan van Riebeeck）领导在好望角设船运站。起初，该公司鼓励移民，但至18世纪的前10年之后，开普殖民地的人口即自然增加。虽然此时殖民地繁荣了，大半的白人却转营游荡式的田园生活，这是因为开普敦的农产品产量过剩，又有奴隶操作殖民地劳动工作，故没有其他动力足使殖民地的人口持续增加，因而鼓舞其向外播迁，并成为自给自足的田园主。

布尔人对非洲本地人及开普政府皆怀敌意，因为，非洲本地人经常与其发生激烈战争，而开普政府则企图抑制其播迁及商业活动。他们有自己的特殊文化，并将自己的生活方式比为旧约希伯来人的生活方式。他们是虔诚的开尔文教徒，自视为上帝的选民，天命他们来统治这片土地。此外，在18世纪末，他们也像其他开普殖民地的白人一样，使用由荷兰语分歧出来的阿非利堪斯语。

拿破仑战争之后，开普殖民地成为英国属地。布尔人最初虽接受英国统治，但旋即不满他们的自由政策，尤其是关于边界及释放奴隶之事。1835年至1840年代初，约12,000∼14,000名布尔人离开殖民地向空旷的大草原和纳塔尔（Natal）南部大迁徙。1852年英国政府同意德兰士瓦的居民独立（后为南非共和国），1854年同意瓦尔-奥兰治河流域之居民独立（后为奥兰治自由邦）。这两个国家都实行种族隔离政策。1867年至19世纪末期间，钻石及黄金的发现，为日后的南非战争（1899∼1902）埋下了导火线；此战争乃肇因于英国宣称其对富有的南非共和国具有宗主权，及其不满于布尔人拒绝承认外方人（大多为德兰士瓦黄金、钻石矿区的英国移民）公民权使然。由于受到奥兰治自由邦及荷兰人的支持，南非共和国与大英帝国相持2年多。布尔人虽为久经锻炼的游击战士，但终于1902年投降于英军，结束了布尔共和国的独立。但阿非利堪人仍保有他们固有的语言、文化，并且最终也以政治方式取得其以前未能以军事手段取得的国家政权。