一般而言现代化的巡防舰，其标准排水量多在1,600吨以上，1,600吨以下多为巡逻舰，甚至更小会到巡逻艇的层次，不过1,600吨仍为较低标准，现代化的主流巡防舰多在3,000吨以上，5,000吨以下，5,000吨以上则多为驱逐舰。不过这并没有具体明确的界定，也有许多现代化的驱逐舰位在4,000吨的量级，此外第二次世界大战期间有许多驱逐舰仅有2,000多吨，加上法国不使用驱逐舰一称，因此也有偏高吨位的法国战舰依然称为巡防舰，因此不能一概而论。此外在日本海上自卫队与中国人民解放军海军方面，在驱逐舰下没有巡防舰的称呼，而称为护卫舰。

中国人民解放军江卫级护卫舰

在任务角色上，巡防舰最初是为船团护卫而设计，避免运输船舰遭到潜水艇、潜舰的袭扰，因此特别强调反潜作战能力，如今也成为一般中等国家的海军作战主力。此外，在美国海军以航空母舰为主的舰队上，巡防舰也担任舰队最外围的防御工作，包括拦截来袭的威胁（多为飞行物，如飞弹、飞机、直升机、无人载具），以及各种救援任务。

巡防舰的由来主要自二次世界大战开始，由于德国企图用大量的潜水艇来封锁英国的海上补给线，使其无法获得美国的军用物资接济，而英国则是要尽可能突破此一封锁，当时德国潜艇时常袭击往来于英美间的船只，任何的军舰、民船一律击沉，以此来断绝英国可能的海上外援，然英国也为了保护运送军用物资的船只而派出随行的驱逐舰，一旦发现有德国潜艇则护航的英国驱逐舰便会对潜艇展开攻击，或至少驱赶，避免运送物资的船团受袭，以顺利将物资运抵。

不过，英国并没有足够数目的驱逐舰来护卫大量往返的运资船团，且驱逐舰的武装火力强大，用其来对付潜艇似乎也大材小用，所以英国决定开发一种各项规格设计都较驱逐舰简易的军舰，且能专精于对付潜艇及船团护卫任务，此即是巡防舰的由来。