工读学校学生胡森，受不了学校严格纪律的约束，偷偷地逃了出来。起初，他在大街上游荡，看着五光十色的商店的陈列橱窗，觉得挺自在。
中国电影《小金鱼》连环画封面
夜深了，饥饿、寒冷，使他的兴致慢慢地低下来。胡森想回家，可没等他跨入家门，就听到父亲的斥责声。他怕挨打，不敢进门，只得夜宿空荡荡的体育场。
当胡森彷徨、挨饥、受冻，又险些被坏人拉下水时，工读学校的钟老师正在到处寻找他，想进一步挽救他。
一个偶然的机会，因为踢足球，胡森在体育场结识了谢永红等一群小球迷。由于他的球踢得好，被谢永红邀请到家里来住。
谢永红的姐姐谢小英，是街道工厂的团支部书记。她为人热情、爽朗，像大姐姐一样关心胡森，还让胡森参加他们厂的义务劳动，使该厂的负责人也很赏识这位能干的小伙子。
慈祥的谢母曾因胡森将她被人偷走的钱包的拾回，对他颇有好感，问寒问暖，关怀备至。胡森置身于这样的温暖环境中，很受感动，渐渐地醒悟了，但是还缺乏承认错误的勇气。
一天，谢小英要参加街道的文娱演出，她扮演一个失足女青年，独自在家排练。胡森误认为她念的戏中台词，是有意在讥笑自己，于是和盘托出了自己的真实身份后，愤然离去。
他趁父亲上班时，悄悄地溜回家里向母亲讨点吃的，还准备继续在外游荡。这时，突然听到敲门声，原来是工读学校的钟老师找他来了，胡森急忙藏在阁楼上面。
听了钟老师和母亲的谈话，他深受感动。其实，钟老师早就知道胡森住在谢家，听说他一气之下离开了谢家，便向谢小英说明胡森既有向上的表现，就应该帮助他，希望谢小英能挑起挽救胡森的重担。谢小英欣然应允了。
胡森在工读学校和社会的关怀教育下，终于彻底醒悟，鼓起了勇气和信心，走向新的生活。
