早年经历
宇文邕十二岁时，被封为辅城郡公。孝闵帝元年（557年），孝闵帝宇文觉受禅登基，建立北周，拜任宇文邕为大将军，出镇同州。同年九月，大冢宰宇文护废黜孝闵帝，立明帝宇文毓为帝。十二月十六日，迁任宇文邕为柱国，授蒲州诸军事、蒲州刺史。
武成元年（559年），入朝担任大司空、治御正，进封为鲁国公，兼任宗师。明帝十分亲近他，朝廷凡有大事，多同他商议。宇文邕性格深沉，识见宏远，不是因为明帝垂问，他始终不轻易发表意见。明帝常常叹息道：“此人不言，言必有中。”
登基
武成二年（560年）四月，宇文护派人毒死明帝，立宇文邕为帝，仍掌朝政。天和七年（572），宇文邕诛杀宇文护，始亲自处理国务。
建德四年（575年）
北周
，他独与齐王宇文宪等少数人策划，力排众议，决定伐齐并亲自统军围攻金墉城（今河南洛阳），因病还师。次年（576年），又率大军伐齐，几路并进，攻克平阳（今山西临汾）。围晋阳（今山西太原西南）时军事失利，自己仅得免。其后听从宇文忻“死中求生，败中取胜”的建议，终于攻克晋阳。建德六年（577年），入邺，灭北齐。从此拥有了黄河流域和长江上游。为后来隋的统一奠定了基础。
北周
宇文邕生活俭朴，诸事希求超越古人，对宇文护及北齐所修过于华丽的宫殿一律焚毁，对下严酷少恩，但果断明决，耐劳苦，征伐时躬亲行阵，得士卒死力。
齐境有北魏所俘河西人世为厮役的杂户，周境有从东魏及南朝梁江陵俘虏的良人没为奴婢，他都豁免为良人。突厥强盛，目北齐、北周为在南两儿。宇文邕不得不娶突厥公主为后，灭齐之后，宣政元年（578）宇文邕率军分五道伐突厥。
去世
宣政元年（578年），宇文邕在亲征突厥的途中病倒，同年六月丁酉日，宇文邕病情加重，在回到洛阳当天就病逝了，时年三十六岁，遗诏长子皇太子宇文贇继位。宇文邕死后的谥号为武皇帝，庙号高祖，六月己未日，葬于孝陵。
