元世祖崇信佛法，迎释迦佛舍利，至元八年(1271)在大都城西南修建了这座大 型喇嘛塔。是由当时尼泊尔的工艺家阿尼哥奉敕主持修建。至元十六年(1279)建成后，又在塔前建了一座规模宏大的寺院，旧名“大圣寿万安寺”。寺院殿堂栏楯一如内廷，佛像、窗壁皆饰金，是元朝皇室在大都兴建的重要工程之一。1368年全部殿堂被雷火焚毁，仅白塔幸免。明宣德八年修复，改称“妙应寺”。清康熙、乾隆帝间又几经修葺，现仅白塔为元代遗物。座塔是元大都保留至今的重要标志，也是我国现存最早最大的一座藏式佛塔。

该寺由四层殿堂和塔院组成。院中间耸立着白塔，四周各建小角亭一座。白塔由塔基、塔身和塔刹3部分组成。台基高9米，塔高50．9米，底座面积1422平方米，台基分三层，最下层呈方形，台前有一通道，前设台阶，可直登塔基，上、中二层是亚字形的须弥座。台基上砌基座，将塔身、基座连接在一起。莲座上又有5条环带，承托塔身。塔身俗称“宝瓶”，形似覆钵，上安7条铁箍，其上又有亚字形小型须弥座，再上就是13天相轮，顶端为一直径9．7米的华盖，华盖以厚木作底，上置铜板瓦并做成40条放射形的筒脊，华盖四周悬挂着36副铜质透雕的流苏和风铃，微风吹动，铃声悦耳。华盖中心处，还有一座高约5米的鎏金宝顶，以8条粗壮的铁链将宝顶固定在铜盘之上。1978年对白塔进行了维修加固。施工过程中，发现了清代乾隆帝十八年(1753)存留在高塔顶部鎏金小境内的大藏经、木雕观世音像、补花袈裟、五佛冠、乾隆帝手书《波罗蜜多心经》、藏文《尊胜咒》、铜三世佛像、赤金舍利长寿佛等。白塔的形制，渊源于古印度的窣堵坡，由尼泊尔工艺家阿尼哥参加了设计和修建。

妙应寺白塔的刹座呈须弥座式，座上竖立着下大上小十三重相轮，即所谓的： “十三天”。