匈奴的兴起,是匈奴国家的创立者头曼统治的结果,《
史记·匈奴列传》载:“当是之时,东胡强而月氏盛,
匈奴单于曰头曼。”说明头曼是首称单于者。另据《汉书·匈奴传》,单于姓
挛鞮氏,
匈奴人称之为“
撑犁孤涂单于”。所谓“撑犁”,意谓“天”;“孤涂”,意谓“子”:“单于”,意谓“广大”。“
撑犁孤涂单于”,直译即“天之子”,意谓“天宇之下的伟大首领”。充分反映了氏族部落制度已完全为国家所取代,而氏族部落首领也已转变为国家至高无上的领袖的事实。不言而喻,头曼统治时期的匈奴社会,正是原始社会趋向瓦解,奴隶制度形成的时代。因而国家机构的建立,正是适应这种需要而产生的。它是匈奴政治、经济发展的必然产物。
头曼统治时,匈奴虽然已发展成为一支强大的政治、军事势力,但由于旧的所有制关系还没有完全消失,而新的生产关系和生产力的发展又很不完善,加上“东胡强而月氏盛”,中原地区又处于强大的秦王朝统治之下,因此,在相当长的历史时期内,匈奴势力一直被局限在阴山至
河套以北一带。及冒顿继位后,始有较大发展,并迅速走向鼎盛。