从私掠船长到爵士沃尔特·雷利沃尔特·雷利是一位英国私掠船的船长。他所处的女王伊丽莎白一世的统治时期,当时的英国人才辈出,是英国航海的黄金时期。沃尔特·雷利曾得到了女王的召见,并在对外和海洋贸易政策上提出自己的观点,得到了女王的大力支持。雷利以女王特使的名义组织了船队,这个待遇是其他航海家所不能拥有的。在1582年,雷利踏上了向美洲大陆更深处探险的征途以建立新的殖民地。在经历了艰苦的航行后,来到了现今美国弗吉尼亚州的罗阿诺克岛,这便是通常所谈到的“失落的弗吉尼亚”。一年前,雷利的一位亲戚阿瑟·巴洛曾来此地考察,回去后,他极力向雷利爵士推荐这个地方。他写道:“那里处处是高高的雪松、成串的葡萄、悠闲自在的鹿、欢蹦乱跳的兔子和各种各样的家禽。”因此雷利在这儿建立了一个不像样的“殖民地”,留下了117名从英国愿意来这儿定居的人。第一批英国移民并没有经受住生存的考验。他们的住处周围污浊不堪,疾病也开始流行。毫不知情的雷利继续探险,他的船队向南航行,发现了特立尼达和多巴哥岛,在那里,他找到了沥青,还有美洲的烟草。准备回国的雷利想到了那些留在殖民地的英国人。他试图去看看那百名男女老幼的生活状态,但他发现自己来晚了——殖民地已经荒芜,没有了人类生存的迹象。这次考察和冒险的成功,使他在1585年受封为爵士,两年后任女王的警卫队长。但这一切不能阻挡雷利继续探险的决心。1595年他率领一支探险队再次前往南美洲寻找黄金。