大江匡房之曾孙，中原广季之养子。又名中原广元，号大官令，法名觉阿。年轻时在朝廷任职。1180年受源赖朝之邀到镰仓。1184年任公文所别当（后改为政所，为幕府的财政、诉讼机关的首长）。1185年建议在全国各地设立守护、地头职，奠定源赖朝的幕府统治基础。1199年源赖朝死后，协助北条政子、北条义时处理政务，1216年出家后，继续协助北条义时。1221年京都朝廷发动倒幕的“承久之乱”时，主张“主动出击”，粉碎了朝廷的阴谋。1224年北条义时死后，北条泰时任执权时为顾问，参与仅次于执权的连署、评定众工作，善出谋划策，为幕府智囊。