初率别部镇守柔然西界，颇得人心。北魏神瑞元年（414），柔然内讧，其侄步鹿真企图掩杀之，遂起兵执杀步鹿真等，自立为可汗，号牟汗纥升盖可汗（意为“制胜之王”）。柔然自此复振，继续与北燕冯跋联盟，进入漠南，企图打开与内地的通道，与北魏发生激烈冲突。泰常八年（423）迫使北魏大长川（今内蒙集宁东北）南筑二千余里长城防御柔然。始光元年（424）率柔然六万骑攻入云中（今内蒙托克托一带），攻拔盛乐宫（今内蒙和林格尔附近），擒东白道（今呼和浩特北）守将段进。不久，复为拓跋焘所败退。次年，拓跋焘分五路进击漠北，遂率众北走。神麚元年（428）遣子率万骑攻入北魏边塞。翌年拓跋焘亲率大军分东西路会兵柔然汗庭，至栗水（今蒙古南翁金河），大檀无备，率众西走，部落四散，人、畜、车庐损失数百万，仅马匹被掠去百万余，所属高车各部乘此倒戈，三十余万落归降魏，是年因惨败发疾而亡。