1942年10月10日日本联合舰队就从特鲁克倾巢出动准备与美国海军决战日军舰队分为两部分一是前进部队由近藤信竹中将指挥下辖航母编队计有航母2艘隼鹰号和飞鹰号

驱逐舰4艘舰载机98架战列舰编队计有战列舰2艘重巡洋舰4艘轻巡洋舰1艘驱逐舰12艘二是机动部队由南云忠一中将指挥下辖航母编队计有航母3艘翔鹤号瑞鹤号和瑞凤号重巡洋舰1艘驱逐舰8艘舰载机171架战列舰编队计有战列舰2艘重巡洋舰3艘轻巡洋舰1艘驱逐舰7艘共有航母5艘战列舰4艘重巡洋舰4艘轻巡洋舰2艘驱逐舰31艘舰载机269架山本指定由近藤统一指挥

10月22日飞鹰号航母因主机故障由2艘驱逐舰保护返回了基地至24日日军舰队一直在所罗门群岛以北海域活动等待战机由于陆军在瓜岛的作战一再推延山本向百武发电催促如不迅速占领机场舰队将因燃料耗尽而不得不返回但陆军在24日25日的进攻都告失败山本决定海军将不管瓜岛上的战斗结局如何仍与美军舰队决战10月24日日军舰队进行海上加油后连夜南下

美军此时在南太平洋地区的海军兵力共有三个编队第16特混编队由金凯德少将指挥编有航母1艘企业号战列舰1艘巡洋舰2艘驱逐舰8艘舰载机82架第17特混编队由莫雷尔少将指挥编有航母1艘大黄蜂号巡洋舰4艘驱逐舰6艘舰载机87架第64特混编队由李少将指挥编有战列舰1艘巡洋舰3艘驱逐舰6艘

10月20日前后第1617特混编队先后出海 10月23日美军的巡逻飞机在圣埃斯皮里图岛以北650海里处发现日军航母编队当晚圣埃斯皮里图岛的岸基航空兵就派出数架水上飞机携带鱼雷前去攻击没有找到日军航母就攻击了日军的筑摩号巡洋舰但没有取得战果

10月24日十时许第1617编队在圣埃斯皮里图岛东北270海里会合哈尔西指定由金凯德统一指挥命令他率部前往圣克鲁斯群岛以北以阻截驶向瓜岛的日军舰队而第64特混编队则前出到瓜岛海域阻止日军对瓜岛的增援和对机场的炮击

日军机动部队司令南云认为美军在图拉吉岛和圣克鲁斯群岛都部署有航程较大的水上飞机只要进入距这些岛屿650海里范围里就可能被发现为了不重蹈中途岛战役的覆辙南云决定尽量隐蔽自己几天来只要被美军发现就向北撤山本对南云的这种过分谨慎极为不满命令他不顾天气和敌情坚决投入战斗但当日军的筑摩号遭到美军水上飞机攻击后南云仍再次率部北撤山本知道后又来电督促他前进于是南云不得不掉头南下 10月25日双方舰队的距离在迅速缩小但都不知道对方的具体位置为此都派出飞机全力搜索

五时许哈尔西向金凯德发出了著名的命令进攻进攻再进攻

十时许美军的一架水上飞机在航母特混编队西北360海里处发现日军的2艘航母但因为雨大云厚很快失去了与日舰的接触十一时三十分金凯德命令企业号派出12架飞机前去侦察又于十二时二十分再加派29架飞机前去攻击由于日军被发现后就转向北撤这两批飞机都未找到目标返回母舰时天色已黑其中一架在着舰时坠毁另有六架因燃料耗尽在海上迫降

十六时日军机动部队转向南进十九时前进部队也转向南进山本随即发出指示陆军计划于今夜攻占机场敌军舰队明日在瓜岛海域出现的可能性极大联合舰队务必将其歼灭这时日军联合舰队的态势是机动部队的战列舰编队在前航母编队则在其后面50海里前进部队位于机动部队的西北100海里其战列舰编队在东航母编队在西这四个编队都相距不远彼此都能看到以便协同一起向南搜索前进

10月26日二时许日军机动部队派出13架飞机分扇区进行搜索

三时许金凯德命令企业号航母出动16架侦察轰炸机以两机为一组分扇区搜索每机都携带一枚227公斤炸弹一旦发现目标就可立即实施攻击

美军的一个双机组在距企业号85海里处遇到了日军的一架侦察机双方都急于寻找对方的舰队互不理睬擦肩而过

四时十七分美军的这个双机组发现了日军机动部队的战列舰编队并继续向北搜寻日军的航母编队

四时五十分日军的那架侦察机发现了美军舰队并立即发回报告可惜把自己的编号报错使得所报的方位有误也就使母舰无法马上派出飞机

五时许美军的另一个双机组发现了日军机动部队的瑞凤号航母日军立即起飞9架战斗机拦截同时瑞凤号一面施放烟幕一面规避美机躲入云层巧妙避开了日机的拦截然后突然从云中俯冲而下向瑞凤号投下了炸弹一枚炸弹命中将飞行甲板炸开了一个直径15米的大洞使其无法再回收飞机舰长只好起飞剩下的所有飞机然后在2艘驱逐舰的保护下向北撤退

在美机攻击瑞凤号之前南云就得到了美军舰队正确位置的报告遂于五时二十五分起飞21架轰炸机20架鱼雷机和21架战斗机共62架飞机向美舰飞去

金凯德接到发现日军报告后五时三十分命令大黄蜂号出动第一攻击波15架轰炸机6架鱼雷机和8架战斗机共29架六时企业号出动第二攻击波3架轰炸机8架鱼雷机和8架战斗机共19架六时十五分大黄蜂号起飞第三攻击波9架轰炸机9架鱼雷机和7架战斗机共25架先后向日军飞去

日美双方的攻击机群正巧在途中相遇起初双方互不理会突然12架日军战斗机出列迅速抢占有利高度冲向美军第二攻击波的飞机随即爆发了空战美军损失鱼雷机战斗机各3架日机则损失4架

六时四十分美舰雷达发现一批飞机正在逼近但和己方的出击机群航向一致一时分不清敌我等到辨清敌我日机离母舰已不到50海里企业号迅速躲入附近的雷雨区未被日机发现而在晴朗阳光下的大黄蜂号则成为日机集中攻击的目标尽管美军在空中有38架战斗机掩护但由于大黄蜂号的战斗机引导官缺乏经验将战斗机部署离母舰太近还来不及上升到一定高度日机就已经临空了七时十分轰炸机先开始俯冲有一枚炸弹命中在飞行甲板后部爆炸还有一架轰炸机被防空火力击伤后一头撞在飞行甲板上机上所携的两枚炸弹一起爆炸随后鱼雷机开始攻击有两条鱼雷击中机舱接着又被三枚炸弹击中还有一架起火的日机撞在舰上伤势严重机舱进水电力中断通讯断绝舰体四处起火开始倾斜失去机动能力日机离去后舰员迅速扑灭了大火由诺思安普敦号巡洋舰拖曳着返航

就在日机攻击大黄蜂时美机也对日军发起了攻击七时三十分第一攻击波的15架轰炸机到达日军舰队上空尽管遭到了日军战斗机的拦截被击落击伤各2架但其余飞机突破成功向南云的旗舰瑞鹤号俯冲投弹瑞鹤一边以全部防空火力对空射击一边竭力规避美机以200米高度从舰首方向进入投弹命中率较高瑞鹤号连中四弹飞行甲板机库炮塔都被炸起火通讯中断南云只得将指挥部转移到岚号驱逐舰而第一攻击波中的6架鱼雷机与轰炸机失去联系未能找到日军航母就攻击了日军的铃谷号巡洋舰但未击中

美军的第二攻击波因为途中遭遇日军攻击机群发生过空战队形被打乱分为两队一队3架轰炸机攻击了日军雾岛号战列舰另一队4架鱼雷机攻击了筑摩号巡洋舰都没命中而第三攻击波也没找到日军航母攻击了机动部队的战列舰编队后返航

六时四十五分日军起飞第二攻击波翔鹤号出动19架轰炸机和5架战斗机瑞鹤号出动了16架鱼雷机和4架战斗机八时许飞临美军舰队上空见大黄蜂号已经烈焰冲天浓烟滚滚就转而攻击企业号企业号和伴随的南达科他号战列舰都装备有大量四联装40毫米机关炮而且使用最新式的对飞机具有极大杀伤力的近炸引信炮弹防空火力很强翔鹤号的机群首先发起攻击在俯冲时就被击落一大半只有两弹命中企业号一中飞行甲板一中机库此外还将史密斯号驱逐舰击伤随后瑞鹤号的鱼雷机群投入攻击但在攻击前就被美军的战斗机和防空炮火击落了7架余下的9架从左右两侧对企业号实施鱼雷夹击都被企业号规避就在日机攻击时日军伊21号潜艇也乘火打劫将波特号驱逐舰击沉

日军前进部队通过侦察机的报告知道美军舰队的位置后近藤于七时十四分命令隼鹰号航母起飞17架轰炸机和12架战斗机前去攻击到达美舰队所在海域发现大黄蜂号已烟火弥漫奄奄一息便转而准备攻击附近的巡洋舰就在将要发起攻击时忽然见另一艘航母从雨区驶出正是企业号日机随即向企业号发起攻击此时天空中布满云层在一定程度上遮蔽了日机向企业号的接近美军利用刚才两次空袭的间隙集中了两艘航母的战斗机全力保护企业号日机刚钻出云层开始俯冲就遭到了凶猛的拦截攻击队形完全被打乱还被击落了8架当日机好不容易突破拦截准备攻击时却找不到企业号了只好攻击南达科他号战列舰和圣胡安号巡洋舰这两舰各中一弹受了轻伤

至中午时分日军已经取得了很大战果但自身损失也不小近藤决定调整部署以利再战命令受伤的瑞凤号和翔鹤号北撤前进部队和机动部队的两支战列舰编队向南搜索以扩大战果隼鹰号和瑞鹤号在战列舰编队后面跟进负责提供空中支援

美军方面金凯德见自己部队损失惨重便率舰队向东撤退只有大黄蜂号航母在诺思安普敦号的拖曳下以8节航速缓缓而行逐渐落在后面

下午日机又对大黄蜂号进行了四次攻击先后命中一条鱼雷和两枚炸弹大黄蜂号主机舱进水多处起火舰体倾斜十四度第17特混编队司令莫雷尔见无可挽回只得下令弃舰一直在舰上坚持抢救的损管队员这才离舰十七时许护航的驱逐舰麦斯廷号和安德森号接下航母舰员后奉命将其击沉但两舰向航母发射了全部鱼雷和四百余发炮弹还没将其击沉鉴于日军舰队即将逼近只得离去二十时许日军的战列舰编队赶到见其已成为一片火海而且不时发生爆炸无法拖带便由卷云号和秋云号驱逐舰各发射两条鱼雷最终将其击沉日军在附近海域再没发现美舰便掉头北返

10月27日凌晨返航中的日军舰队遭到了从圣埃斯皮里图岛起飞的水上飞机的鱼雷攻击有一艘驱逐舰被击伤近藤不敢久留率领舰队一直撤往特鲁克

圣克鲁斯海战是太平洋战争中日美双方的第四次航母大战在这次海战中美军沉航母驱逐舰各一艘伤航母战列舰巡洋舰驱逐舰各一艘损失舰载机74架日军无一艘军舰沉没仅伤航母两艘巡洋舰驱逐舰各一艘损失舰载机100架从损失情况看日军是毫无疑问的胜利者日军大本营对此战绩以高度评价天皇因此向山本赐予敕语以表彰联合舰队的英勇善战

从战术上看日军取得了胜利但从争夺瓜岛的全局上看此役的胜利对瓜岛的得失影响不大因为海战的胜利对地面作战毫无帮助几乎在同一时间里瓜岛上日军对机场的第二次总攻又告失败第2师团主力损失大半日军陆海军联合进攻夺取瓜岛的计划再次破产从战略上看日军在战役中损失的舰载机和有经验的飞行员是难以弥补的尤其是日军再也损失不起有经验的飞行员了在此次战斗中美军就已经明显感觉到日军飞机的攻击远不及战争初期那么机警老道而美军正相反无论航母舰载机还是经过充分训练的飞行员的补充源源不断这正是日军所无法比拟的优势这样下去美军将越来越强大日军则将越来越衰弱从这个角度来看美军是用战术上的失利换取了战略上的胜利

圣克鲁斯海战使美南太平洋海军遭到了挫败美国沉没了一艘宝贵的航空母舰另一艘受伤而日本只损伤了一大一小2艘航空母舰这场较量的结果让哈尔西觉得他以后的日子不会太好过他只剩下一艘受创的航空母舰和一艘战列舰用以保持向被围困的瓜岛数万名陆战队员和陆军官兵提供给养的海上补给线的畅通但珍珠港分析的瓜岛战略态势远比哈尔西乐观瓜达尔卡纳尔岛总的形势并非不利太平洋舰队司令部的参谋们在这场战斗结束后总结说在尼米兹看来圣克鲁斯海战只是日方一次战术性的失利美军付出了高昂的代价换来了长远战略上的胜利日本海军损失了100多架飞机美国海军损失了74架飞机但这次海战给日军造成的损失是难以用双方飞机数量的损失所能说明的因为联合舰队再也损失不起有经验的舰载机飞行员了作战报告表明日机发动进攻时已明显不如以往机敏和老道而美国培训飞行员和制造飞机的速度是日本所望尘莫及的因此美太平洋舰队只会越来越强大而日联合舰队却将逐渐衰弱下去