“圜”是囚禁人的地方，“土”是国家的代称。古代“夏”“土”同音，殷商人经常称夏人为“土人”“土方”。圜土原意专指夏王朝囚禁人的地方。但是后世的商、周两朝也沿用了这一称呼，圜土就成了夏商周三代监狱的专称。史书载：“若无授无节，则准圜土内之。”（《周礼，地宫，比长》）意思是：如果不执行国家的命令，不遵守法律，就要把他抓起来关进监狱。
夏、商、周的监狱通称为“圜（yuán）土”。圜土是监牢的形象名称，在地下挖成圆形的土牢，或在地上围起圆形土墙，以监禁罪犯，防止其逃跑。《竹书纪年》记载：“夏后芬三十六年作圜土”。芬是少康的孙子，是启以后的第七位夏王，这时，阶级矛盾和统治阶级内部矛盾，都非常尖锐，芬作圜土，就是以此囚禁反抗者。 《周礼》记载，西周设“
司圜”之职，“掌收教
罢民”。“以圜土聚
罢民”，可见
司圜是专设的管理“圜土”的官员。
文献记载西周的监狱，最著名的就是所谓的“圜土”之制。《周礼.秋官.大司寇》载：“以圜土聚
罢民。”
郑玄注：“圜土，狱城也。”《释名.释宫室》则明确指出，狱“又谓之圜土，筑土其表墙，其形圜也”。即建成圆形的土墙，将犯人囚禁在里面。《周礼》还记载，圜土除了监禁未决犯之外，还关押已决犯并监督其劳役。不过，《周礼》记载的“圜土”之制是否属实，还有待于考古发掘的进一步证实。
