属汉藏语系藏缅语族藏语支，也有人认为属羌语支。

主要分布在中国四川省阿坝藏族自治州的理县、马尔康、金川、小金、汶川、黑水等县以及甘孜藏族自治州的丹巴、道孚两县和雅安专区宝兴县的部分地方。使用人口10多万(1982)。分东部、北部和西部3个方言。

嘉戎语(以卓克基话为例)有32个单辅音声母:p、ph、b、t、th、d、k、kh、ɡ、堭、堭h、堮、堮h、掵、掵h、c┳、c┳h、徶j、s、z、峠、∫、唗、h、m、n、怱、嬜、l、r、w、j；201个复辅音声母，分二合、三合两类,如p堭、sk、嬜m、wd、kr、sl、zw、phj、psr、skr、mpj、嬜ɡl等；有7个单元音韵母：i、Ε、a、u、o、?amp;#91;、奃，6个复元音韵母：Εi、ui、?amp;#91;i、ai、?amp;#91;u、ua，58个带-p、-t、-k、-s、-r、-l、-m、-n、-嬜辅音韵尾的韵母；无声调。以词缀、助词和词序为表达语法意义的主要手段。词缀有成音节和不成音节两种。助词较少。语序是主语—宾语—谓语，间接宾语在直接宾语前；形容词作名词的修饰语时在中心词后，代词和名词作修饰语时在中心词前，动词或形容词的修饰语在中心词前。名词有从属范畴，以在名词上添加与人称代词有关的前缀表示。动词有人称、方位、时态、命令、使动、反身等范畴,以前缀或后缀表示。有较丰富的派生构词方式。有敬称和非敬称的区别。