早年随父母西移民，从威斯康辛州到艾奥瓦州，然后到达科他州，1884年因不愿过动荡的拓荒生活而去波士顿另谋出落，他在当地自学成才，逐渐在波士顿和剑桥的文学圈子中立足，并接受小说家威廉·迪安·豪威尔斯的影响，加兰在他的短篇小说中记录了美国中部大平原的拓荒生活艰苦以及经济上的挫折和困窘，这些小说收集在他的《大路》（1891）一书中，这是他的优秀作品之一。《草原上的人》（1892）和《路边求爱》（1897）中的短篇小说后又合并在《其他的大路》一书中，1892年后，他写了三部并不出色的长篇小说。以后的一部长篇小说《德切尔家库利的玫瑰》（1895）写一个聪明的女人不愿再在农庄干哭活，上芝加哥去一试她的文学才华，在论文集《坍塌的偶像》中他提出了“写真实”的观点，主张把为社会服务的写实主义与更富有个性的主观主义结合起来，以后加兰转而写美国西部的高原地区，创作了一些浪漫色彩浓厚，极为平庸的闹剧式长篇小说。在通俗杂志上连载。他开始越来越不满足自然主义者描绘生活的极端做法。

1917年，他在一种平和的适于写作的心态下写出了《中部边疆的儿子》，勾画出他作为拓荒农夫的儿子的家庭背景和童年，出版后立即获得好评，获得了1921年的普利策传记文学奖。其续作《中部边疆的女儿》（1921）和《中部边疆的开路先锋》（1926）和他最后的历史自传小说均为获得同样的成功。主要诗作有《普通人》等。本诗以拟人化的手法，表达了作者对山的崇敬。这些山，可以看作是美国西部开拓者的化身。