弘治十五年进士，授行人，迁南京兵部给事中，又迁广东布政司参议，嘉靖中历官南京工部、刑部尚书。九庙灾，自陈致仕。后以工部尚书总督河道，官至吏部尚书。谥恭肃。为人端亮有节概，书法俊逸。善绘事，得沈周揩授。布置渲染，备极高雅。山水遗劲耨密，远近斐叠，气韵蔼然。喜为诗，有作必题。卒年七十三（一作1547年卒，年七十二），著有《周恭肃公集》，最早版本为嘉靖28年（1549）年周国南川上草堂刻本。

他治河提倡沟洫治理,认为黄河之所以有决徙之变,是由于“数千里之黄河,挟五六月之霖潦,建瓴而下,乃仅以河南开封府兰阳县(今兰考)以南之涡河,与直隶徐州、沛县百数十里之间拘而委之于淮”,哪有不横流溃决之理。因此他提出用沟洫治理黄河的必要性。他说:“天下之水,莫大于河,天下有沟洫,天下皆容水之地,黄河何所不容?天下皆修沟洫,天下皆治水之人,黄河何所不治? 水无不治,则荒田何所不垦? 一举而兴天下之利,平天下之大患,以是为政,又何所不可?”他是想把黄河洪水分散到田间地头,有利于农业生产,又可达到消除黄河洪患之目的。他这种治河思想,打破历史上单纯依靠下游堤防治理的局限性,探索出新的治河见解。后人所编《皇明经世文编》中，亦收有其治理河道条目。