据二战前的最后一次人口统计，吉尔伯特群岛有土著人（密克罗尼西亚人）2.6万，白人和华人约100人，人口密度是太平洋各群岛之最。

气候湿热，年降水量约4，000毫米左右，年平均气温27℃。1892年沦为英国保护地，1915年成为英属“吉尔伯特和埃利斯殖民地”的组成部分。现为基里巴斯共和国领土主要部分，其首都塔拉瓦即位于此群岛。盛产椰干、磷灰石、鱼翅、水果等。

由16座环礁组成，位在太平洋中西部、澳大利亚东北4,500公里(2,800哩)处，系基里巴斯(Kiribati)共和国的一部分。总面积272平方公里(105平方哩)。所有岛地势平坦，岛上生长椰树和露兜树。雨量北部2,000～2,500公釐(80～100吋)，南部1,000公釐(40吋)。早在16世纪时西班牙探险家即已发现群岛中的某些岛屿。1765年，英国舰队司令拜伦(John Byron)发现尼孔诺岛(Nikunau)。1788年，船长吉柏特(Thomas Gilbert)发现塔拉瓦(Tarawa)、马歇尔(John Marshall)发现阿伦努加岛(Aranuka)。1799～1826年间，欧洲人陆续发现了其他各岛。1820年代将之命名为吉尔伯群岛。1892年英国宣布其为领地。1941年被日本占领。1943年日军被美国军队逐出。1979年，吉尔伯特群岛与莱恩群岛(Line Islands,某些岛屿为美国领地)、大洋岛(Ocean Island)和菲尼克斯(Phoenix)群岛共同组成独立的基里巴斯共和国，首都设在塔拉瓦。岛民属密克罗尼西亚人，居住在传统的村落内。经济大部仰赖农渔业生产，出口以磷酸盐和珂巴脂为主。人口67,224(1990年)。