广义的历史地貌学研究现代地表形态形成的整个历史过程。狭义历史地貌学仅研究人类有史以来，即大体限于第四纪全新世以来的地貌发育。后者近来受到重视，因为：①能使地貌与人的关系更密切；②1万年内地貌发育的古地理环境和以前不同；③对一部分短周期地貌过程，如三角洲发育、河道与湖泊变迁、风成地貌变化、泥石流与地面塌陷等灾害地貌的研究，既可满足时间尺度，又因测试的可行性、观测数据延长的可靠性和史料记载的可利用性均较大，使研究更易深化。从而在一定程度上有利于验证地貌学基础理论，并更好地满足经济建设的需要。