怀让禅师,唐朝人,俗姓杜,从小就喜欢阅读佛经。有一天,来了一位玄静法师对怀让的父母说:“这孩子如果能够出家的话,将会有所成就,而且可以广度众生。”十五岁时,怀让便到荆州玉泉寺出家,后来接受嵩山慧安和尚的指点,前往曹溪,参访六祖惠能大师。
当六祖大师看到怀让禅师时,就问他:“从哪里来的?”怀让回答:“嵩山来的。”六祖大师又问:“是什么东西,怎么来的?”当时,怀让哑口无言,不知道该如何回答。经过了八年的参究,忽然间,怀让有所领悟,便对六祖大师说:“我终于明白了!”六祖大师问:“你明白了什么?”怀让禅师回答:“说是什么都不对!”六祖大师听了,马上追问:“那还须不须要加以修证呢?”怀让禅师回答:“修证即不无,污染即不得。”六祖听了之后,印可说:“只此不污染,诸佛之所护念。你是如此,我也是如此。”
六祖接着又说:“西天二十七祖般若多罗尊者曾预言:‘在你门下将出一马驹,踏杀天下人。’这件事情你只要记在心中,不需要太早说出来。”事后证明,怀让座下出了马祖道一禅师,大弘禅法,从马祖座下并开展出临济宗和沩仰宗二大法系。
怀让禅师留在宝林寺参学,侍奉六祖惠能大师达十五年之久。唐玄宗先天二年,怀让禅师才移驾南岳衡山般若寺,弘扬佛法,开创了南岳一系,世称南岳怀让,与同为六祖座下的青原行思,分成二大支系弘通禅法;青原座下并开出曹洞、云门和法眼等三大法系。
怀让禅师在南岳弘法,大约二十多年,于天宝三年圆寂。唐敬宗时,追谥“大慧禅师”。他的弟子将怀让禅师的法语,编录成《南岳大慧禅师语录》,通行于世。