祖孙世掌瓦剌之政。正统四年（1439）脱懽死，也先嗣位，称太师淮王，常与明朝有贡使往还。可汗 脱脱不花仅以元裔之名为君，不相临制。也先在脱懽并蒙古各部的基础上向外扩张，西攻哈密，又大规模地出讨蒙兀儿斯坦，并与沙州(今甘肃敦煌)、赤斤蒙古（今玉门市西北）诸卫首领通婚；东破兀良哈，胁逼高丽。使东至女真、西至赤斤蒙古的广大地区，皆受其约束。正统十四年(1449)反击明军，在土木堡之变中俘虏明英宗，并胁裹英宗包围北京城，后被于谦击退，议和，送还英宗，恢复贡市。此后，他杀脱脱不花，自立为大元田盛（天盛）大可汗，建号添元（天元），设左右丞相及行省，又采取一系列统治措施。但也先的统治为时很短。先是女真诸部起而为乱，后兀良哈因不堪其征敛与骚扰，也起而反叛；内部又因其合兵南侵，利多归于己，而弊则均受，引起部下不满。也先荒于酒色，恃强益骄，致其众日益离心，走散大半。景泰五年（1454）为部下阿剌知院等所杀，瓦剌势衰。

也先（1407－1454年），是相当中国明朝中叶时蒙古瓦剌部领袖，在他统治期间瓦剌达到极盛。也先的父亲脱欢统一了蒙古东部地区，并由北元的后代脱脱不花取得了可汗之位，也先在1439年继承成为首领，向东发展，征服了女真，降伏朝鲜，并以明朝拒绝贸易之名进攻明朝，1449年在土木堡之变一战中，打败明军，俘虏了明英宗并包围北京城，后围攻不成，退行并释回明英宗。

他统治时，致力于加强大汗的统治力，控制各个诸侯，自称大元天盛大可汗，但也引起一些不满和反抗，后被其部下阿剌知院暗杀，去世后瓦剌逐渐衰微。