古代中国在君主制时代由皇后、皇太后或太皇太后等女性统治者代理皇帝（即掌握国家最高权力、行使皇帝权力）称为“临朝”。
按传统儒学和大男子主义观点，身为女性的后妃只能待在内宫中，而不能上外朝，即所谓“男主外、女主内”，所以后妃要掌握国家最高权力当然就要“
临朝”，即“当朝处理国政”之意；从秦始皇开始皇帝的命令专称“制”、“诏”，布告公文称“诰”，后妃掌权后代理皇帝职责，其命令自然上升到皇帝的级别，所以叫“
称制”，即“行使皇帝权力”之意；两者合称，即
临朝称制，该词在正史中最早出现于班固的《汉书·高后纪》：“惠帝崩，太子立为皇帝，年幼，太后临朝称制，大赦天下。”
所谓的"称制"，应该不只是行使皇帝权力之意。虽然女主临朝、亲裁政事，但在发布命令的时候，并不是直接使用懿旨，而仍是以幼帝的名义，用制书的形式颁行天下。 这么做的用意有两点，第一：即使皇帝年幼，仍然不能剥夺其在位的事实。所以太后只能代表幼主的意志，代行职权，而不能取代他而迳自下达命令。第二：为避免将来皇帝成年亲政后，太后会以懿旨干预政务。所以太后只能以皇帝的名义发布诏书，以杜绝将来产生皇权二元化的流弊。 女主"临朝"，却以幼帝名义"称制"的原则，一直到清末的慈禧太后依然遵行不替。 若是皇后代夫行政，也只是皇帝本身的特许与纵容。不管皇后的权力有多大（例如武则天），其身份也不过是皇帝的助手或秘书，不能算是取代皇帝执政，所以诏书仍算是皇帝本人意志的体现。因此，皇后即使"临朝"，也不能算是"称制"。