前555年，晋军在中行偃的率领下，大举伐齐，一度攻至齐都临淄。中行偃于第二年因水土不服等原因而病危，最终出师未捷身先死。临终前，中行偃托孤于士匄，口述遗嘱，立荀吴为中行氏之主，中行吴因此成为中行氏家族的第四代领导人。
中行吴为人耿直，有里克、先轸的领军才能，却略疏文采，相对木讷，甚至有些憨厚。在士匄、士鞅父子的协助及拉拢下，稳居六卿。前548年，正卿士匄寿终，其副手赵武执政，偃武修文成为晋国全新的执政纲领，前546年，正卿赵武与楚国令尹子木在宋国结盟，晋楚争霸结束，好战的中行吴也因此在中原失去了用武之地，不得不将其杰出的军事才干主要用于与晋国四周的游牧民族间的战场上。
中行吴不同于韩起、士鞅之流只知道瓜分、榨取、掏空国家的财产，而是选择将戎狄的土地、势力定为中行氏的战略目标。中行吴是春秋时期的名将，时常带领晋军讨伐戎狄，攻略鲜虞等一系列重大战役中立有大功，消除晋国的外患，为晋国六卿实现封建制蜕变创造了稳定的外部条件，同时，中行吴所攻占的大量戎狄土地被并入中行氏家族，促进了北方的民族融合。终其一生，虽从未担任国家执政（韩起的寿命太长），却依然是晋国在春秋后期一位举足轻重的政客。
前519年，中行吴猝死，其子荀寅继之为中行氏之主，是为中行文子。