设中国画科、西洋画科、工艺图案科、雕塑科、高级师范科、初级师范科。1921年改名为上海美术专门学校。1925年修改体制,分设造型美术院(下分中国画系、西洋画系)、师范院(下分图画音乐系、图画手工系)，学制 3年；附设图音和图工专修科，学制2年。1930年定名为 上海美术专科学校。1932年增设绘画研究所。其后学制多变，曾一度分设3年制、5年制专科（下分中国画、西洋画、图案、音乐4组），又设3年制艺术教育科(分绘画、音乐、劳作3组)及研究班。全国艺术院校院系调整后，上海美专与苏州美专、山东大学艺术系美术和音乐两科合并成立了华东艺术专科学校，校址在无锡社桥。1958年迁入南京丁家桥，不久后改名为南京艺术学院。她培养出的艺术名家遍及海内外，在当时就是一所蜚声海内外的艺术类名校。

该校深受蔡元培关于美育和“ 思想自由，兼容并包”主张的影响，而活跃于现代艺坛。其办学宗旨言：“我们要发展东方固有的艺术，研究西方艺术的蕴奥；我们要在残酷无情、干燥枯寂的社会里，尽宣传艺术的责任，并谋 中华艺术的复兴；我们原没有什么学问，我们却自信有研究和宣传的诚心。”该校尤在引鉴西方教育方式、教授西画方面成绩显著，且注重师法自然，尊重学生艺术个性，提倡艺术风格之多样化。1914年始用人体模特儿作写生练习,1917年在该校成绩展览会上第1次公开陈列人体写生素描,即遭攻击,校长刘海粟同时被骂作“艺术叛徒”。1926年，上海知县危道丰及军阀孙传芳再度出面干预使用人体模特儿，并下令通缉刘海粟。刘海粟据理力争，终致获胜，人体模特儿并在其他艺术院校得以推广使用。几十年来，该校培养了大批美术人材和艺术师资,曾多次举办学生成绩展览会及教师作品展览,并举办多项学术活动，出版有《美术》刊物等，为开拓中国现代美术教育事业作出了贡献。

上海有一流的学院，上海音乐学院与中央音乐学院、上海戏剧学院与中央戏剧学院相比，毫不逊色，但是，上海唯独没有一流的美术学院，这对于有着一流画家、一流欣赏家的城市来说，是很可惜的。

其实，早1912年，年仅16岁的刘海粟在乍浦路8号就创办了近代 中国美术家的摇篮——上海美术院（校名几经变更，后改名为 上海美术专科学校），创办之初的上海美术院虽说条件简陋，但年轻的刘校长却以开放的理念、创新的魄力，在当时的中国教育界、艺术界进行了一次狂飙突进式的革命，在四个方面开创了划时代的先例：一是国内最早男女同校之一，在当时具有很大的社会震撼性。二是最早裸体女模特进行人体写生之一，倡导了科学的学术教育观，冲决了封建伦理。三是首创大规模的旅行写生，开阔师生视野。四是首创中国第一本专业性《美术》杂志，提倡现代美术观念和新型美术改革。正是从办学思想、教学理念到操作方式一系列的大胆举措， 使中国美术艺苑星汉璀璨，群贤毕至。

上海美专由刘海粟于1912年11月23日创建于上海乍浦路7号，当时名为“上海美术院”。1915年更名为“上海图画美术院”，迁址于上海法租界菜市街，1921年再改名为上海美术专门学校，1930年定名为上海美术专科学校。

上海美专建校之初仅有绘画一科，专攻西洋画，后改为西洋画科。1919年成立校董事会，由蔡元培、赵鞠椒、王震、沈恩孚、黄炎培等社会名流组成，同时学校增办为四个专业和两个师范科：中国画科、西洋画科、工艺图案科、劳作科、高等师范科和初等师范科，成为设置完善的专门美术学院。同年，该校在中国首次提出“不论男女均可入学”，实行男女同校制。1947年明确设立五年制学校。

1952年，在中华人民共和国院系大调整中，上海美专并入新成立的华东艺术专科学校，迁离上海。