起源于1907年创办的同济德文医工学堂。

1891年德国海军随舰医生埃里希·宝隆(Erich Paulun)来到上海，他看到上海流行霍乱、伤寒、疟疾等疾病，并且缺医少药，就决定离开海军来上海开设诊所。他先回到德国继续进修医学，提高外科水平,并筹集资金。1893年再次来到上海，就在当时的上海德国教堂附近设立诊所，并与在上海的几名德国医生一起发起了“德医公会”。1899年，"德医公会"营业不振，埃里希·宝隆通过中国实业界和德国公司、企业私人募捐到一笔资金。当时德国驻上海总领事克纳佩(W. Knappa)派领事馆参赞费舍尔(P. D. Fischer)与上海的中国官员上海道扎饬善堂协商。上海道决定把坐落在张家浜新马路(现上海凤阳路)旁的一块地，用于筹办医院。1900年前后，由埃里希·宝隆创办的“同济医院”正式挂牌，这所医院就是后来武汉同济医院的前身。医院的医师大都是"德医公会"成员。他们白天忙于经营自己的诊所，只有傍晚到医院看门诊、动手术。埃里希·宝隆医生看到医院里的医疗力量不足，计划在院内设立一所德文医学堂，招收中国学生，以培养施诊医生。这个计划得到德国驻沪总领事以及德国政府高等教育司的支持。1906年，他们设立了一个支持医学堂开办的基金会，得到了德国“促进德国与外国思想交流的科佩尔基金会”的协助，筹集到一批医科书刊及新式的外科手术电动器械等物品。

1907年6 月医学堂开学前，德国驻沪总领事克纳佩在上海不仅号召德国商人捐款，而且要求德国洋行向中国商人募捐。同时,费舍尔还要求中国官方的资助和支持,克纳佩利用在中德两国募来的捐款，成立了“为中国人办的德国医学堂基金会”。当时规定,捐款金额较多者可成为医学堂董事会董事。医学堂建立时定名为上海德文医学堂，并成立了董事会负责学校的管理。董事会由18人组成，主要成员有：三个德医公会元老：宝隆、福沙伯(第二任校长)、福尔克尔；三名德国商人：莱姆克、米歇劳和赖纳；两名中国绅商：朱葆三（沪军都督府财政部长及上海商务会会长，大买办）、虞洽卿（荷兰银行买办）；总领事馆的副领事弗赖海尔·冯·吕特等。埃里希·宝隆医生被正式推选为董事会总监督（董事长）兼学堂首任总理（校长），负责学堂的管理。医学堂的校址设在同济医院对面的白克路（今上海凤阳路）。1907年10月1日上海德文医学堂举行了开学典礼。

后历经中法国立工学院、国立上海高级机械职业学校，上海机器工业学校（中专）等校名，1984年起更名为上海机械专科学校（大专），升格为高等专科学校，是一所应用型人才培养很有特色的学校。

1996年5月经国家教委批准，同属机械工业部的华东工业大学与上海机械高等专科学校合并组建成立上海理工大学。1998年9月，按“中央与地方共建，上海市管理为主”的原则，学校由机械工业部划转上海市管理。