后来，赫尔姆霍茨（H.von.Helmholtz,1821-1894）发展了这个理论，他放弃了一种感受器只对一种波长敏感的看法，认为每种感受器都对各种波长的光有反应。但红色感受器对长波的反应最强烈；绿色感受器对中波的反应最强烈；蓝色感受器对短波的反应最强烈。如果一种光能引起三种感受器同等程度的兴奋，那么就产生白色的感觉。其他的色觉经验是由这三种感受器按特定比例兴奋的结果。
三色说不能解释红绿色盲。由于三色说假定黄是由红、绿混合产生的，因此，缺乏感红和感绿装置的病人，不应该具有黄色的经验，这和病人的实际色觉经验是不符合的。