首辅是明代首席大学士和清代领班军机大臣的习称。 首辅在明代是对内阁大学士中位居第一者的尊称，是与内阁"次辅"、"群辅"相对而言的概念，这种称呼大致出现于明英宗天顺年间。 明朝内阁设置于建文四年(1402年)八月，其中进入内阁的官员称大学士，有别于翰林院学士。明中期后，内阁大学士又成实际宰相，称之为"辅臣"，称首席大学士为"首辅"，或称"首揆"、"元辅"。嘉靖、隆庆和万历初期，首辅、次辅界限严格，首辅职权极重，主持内阁大政，权力最大，内阁中亦争夺剧烈，次辅不敢与较。 清代领班军机大臣之权极重，亦称为首辅，如清代索尼、张廷玉、李鸿章、翁同龢、张之洞。