闸北区地处上海中心城区北部，东与虹口、宝山为邻，西与普陀、宝山毗连，南隔苏州河与黄浦、静安两区相望，北与宝山区接壤。上海开埠后，新闸及老闸的北面也开始发展，闸北之名旋即出现。1899年上海地方绅商为应对租界的大规模扩张，决定加速发展闸北，闸北渐进成为上海华界的中心。然而1937年淞沪抗战后的三个月间，侵华日军在闸北实行焦土政策，致使数十万居民流离失所，工商企业几乎全部损毁，闸北华界元气丧尽，几成废墟。战后的闸北成了苏北等地难民的聚集地，大批棚户区、滚地龙沿铁路、河道蔓延，占全区住房面积的四分之三以上，沦为上海最贫穷的地区。