印刷术发明前，图书的传布，惟有抄写。到了唐代，雕板印刷兴起，然而不普遍，图书仍多是靠抄写。就是到了宋代，印刷术盛行，对若干需求不多的图书，仍需抄写。明代中叶以降，藏画家渐嗜宋元旧椠，然傅世则日以稀少，逐辗转相假传抄，如昆山叶氏菉竹堂、宁波范氏天一阁、山阴祁氏淡生堂、常熟巷氏汲古阁、冯氏空尼阁、钱氏述古堂、钱塘吴氏瓶花斋、余姚卢氏抱经堂、歙县鲍氏知不足斋、海昌吴氏拜经楼、南海孔氏岳雪楼、苏州黄氏士礼居、仁和劳氏丹铅精舍、钱塘丁氏八千卷楼、常熟周氏鸽峯草堂。或是亲自抄写，或是训练一批人，专门负责抄书。不仅书法工整，而且校勘精审，所以很受士林重视。因抄本比刊本耗资为高，且每次仅能抄成一部，不如雕板一次，可以印成百上千部，所以在市场价格上，比同时期的刊本高。但一般的抄本，往往不注重校勘。可信性较印本低。书法工整，校勘精审的抄本，称为精抄本；如果是出于名家之手的，称为名家（或某人）抄本；依善本影抄的，称为影抄本。