主要生活在温带和寒带浅海，潜入底沙中生活。本属共有十几种，仅分布于北半球温带和寒带浅海。常见种分布于北大西洋东岸欧洲各海的有褐虾，西岸有七刺褐虾；北太平洋东岸种数较多，重要种有加州褐虾，黑尾褐虾和黑斑褐虾。西太平洋北部有脊腹褐虾等种。后者自苏联萨哈林岛向南分布，经日本、朝鲜至中国黄海沿岸，长江口附近海域为其分布南界，在黄海为优势种。 褐虾有重要经济价值。北大西洋东岸(北海海域)欧洲各国产的褐虾年产量达4～5万吨上下，是最重要的小形经济虾类。北美太平洋沿岸的加州褐虾和黑尾褐虾也是经济种，亚洲东北部沿岸最重要的经济种是日本褐虾Crangon hakodatei (Rathbun, 1902)，在中国和日本北部冷水浅海为常见底栖性虾类。