液晶的发现可追溯到19世纪。1888年奥地利植物学家莱尼茨尔（F.Reinitzer）在做胆甾醇苯酸酶加热实验时发现，当加热到145.5℃时，晶体融成一片混浊的液体，继续加热到178.5℃时，混浊的液体又变得清澈透明；再把液体冷却，液体颜色又从紫、橙到绿各色变化。开始时，他认为这种物质具有两个熔点，并怀疑是由某种不纯因素造成的。同年，他把这一现象告诉了德国卡斯鲁尔大学物理学家勒曼（D.Lehmann）。勒曼在偏光显微镜下发现，这种奇异的液体具有与晶体类似的双折射性质，并首次把这种状态的液体命名为“液晶”，从此，科学家开始了对液晶的深入研究。