离子火箭是一种小功率的火箭，它的寿命很长，可以在10年以上的时间内连续提供小推力。利用原子的猛烈撞击，使原子外层的电子外脱离原子核飞出来，成为带电的离子。用高压电场将这些离子加速到每小时15万公里的速度，高速离子流从喷口喷出，推动火箭前进先用大功率的化学火箭将飞行器送入环绕地球的轨道，然后用这种小推力火箭去执行各种特殊任务。
“等离子火箭能够做到持续加速”，他解释道。
"In a plasma rocket you're continually accelerating," he explains.
由于“黎明”号的离子火箭发动机是能够完成从一个小行星移动到另一个小行星上的技巧。曾早些时候，这种技巧在美国国家航空航天局被称作“深太空一号”任务中首次开创。
Dawn is able to perform the trick of moving from one asteroid to another thanks to its ion-rocket engines, pioneered on an earlier NASA mission called Deep Space one.
一旦进入太空，离子发动机将稳步推进航天器，最终达到的速度会比使用普通火箭的更高。
Once in space, ion engines steadily propel a spacecraft until it travels faster than it would have using a chemical rocket.
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