硅藻是藻类植物的一门，广泛分布于淡水、海水和半咸水中，几乎所有的水体都有硅藻的分布，主要生活在淡水、海水和湿土上。硅藻是海洋浮游植物的主要组分，是海洋初级生产力的主要贡献者，是鱼类和无脊椎动物的重要饵料，在中国沿海贝类的饲养中，硅藻是首选饵料。硅藻死后，遗留的细胞壁沉积成硅藻土，它是工业的重要原料，呈白色或浅黄色。硅藻土的主要矿物成分是蛋白石，质软而轻，多孔，易磨成粉末，有极强的吸水性，易溶于碱，不溶于酸，是热、声和电的不良导体，是优良的轻质、绝缘、隔音的建筑材料。藻体内分解的脂肪物质是形成石油的原料之一。硅藻也是形成赤潮的主要藻类之一。