洮河藏语称为碌曲（意思为：从龙王宫殿流出的泉水），是黄河上游右岸的第一大一级支流，发源于青海省黄南藏族自治州河南蒙古族自治县西倾山东麓，由西向东在甘肃省岷县境内折向北流，止于永靖县汇入黄河刘家峡水库，洮河流域东以鸟鼠山、马衔山与渭河、祖厉河分水，西以扎尕梁与大夏河为界，北邻黄河干流，南以西秦岭迭山与白龙江为界。全长673公里，流域面积25527平方公里，按沟门村水文站资料统计，年平均径流量53亿立方米，年输沙量0.29亿吨，平均含沙量仅5.5公斤每立方米，水多沙少。流经陇西黄土高原时裹挟了大量泥沙，较为浑浊。 在黄河各支流中，洮河年水量仅次于渭河，居第二位。径流模数每平方公里为20.8万立方米，仅次于白河、黑河，是黄河上游地区来水量最多的支流。洮河河源高程4260米，河口高程1629米，落差2631米，水能资源理论蕴藏量为221.7万千瓦，可开发装机容量93.4万千瓦。每年冬季，洮水流珠是洮河胜景。