定义是土壤形成中的泥炭化过程，指的是有机质以不同分解程度的植物残体形式在土壤上层不断积累的过程。沼泽土或泥炭土由于水分多，湿生植物生长旺盛，秋冬死亡后，有机残体残留在土壤中，翌年春季或夏季，由于低洼积水，土壤处于嫌气状态。有机质主要呈嫌气分解，形成腐殖质或半分解的有机质，有的甚至不分解，这样年复一年的积累。如果伴随有地壳下沉，不同分解程度的有机质层逐年加厚，这样积累的有机物质、称为泥炭（peat）或草炭（twit）。 但在季节性积水时，土壤有一定时期（如春夏之交）嫌气条件减弱，有机残体分解较强，这样不形成泥炭，而是形成腐殖质及细的半分解有机质，与水分散的淤泥一起成腐泥。 泥炭形成过程中，植被会发生演替。一般泥炭形成时，由于有机质矿质化作用弱，释放出速效养分较少，如果沼泽地缺乏周围养分来源补充时，下一代沼泽植物生长越来越差，甚至不能生存，在寒冷地区，则最后被需要养分少的水藓或灰藓等藓类植物所代替，这样使原来由灰分元素含量较高的草本植物组成的富营养型泥炭，逐渐为灰分元素含量低的藓类泥炭所覆盖。这就形成了性质不同的三类泥炭，前者称为低位泥炭（Low moor Fen peat）,也称为营养丰富泥炭； 后者称为高位泥炭也称营养贫乏泥炭，水藓泥炭；两者之间以森林植物茎秆落叶为主体，混有草类和藓类而形成为中位泥炭（Intermediate moor peat）或称营养中等泥炭 （Messtrophlc moor）、森林泥炭（Carr，Forest peat）。