河外射电源通常按它们总体的射电特性分为展源和致密源.视角径小于1弧秒的河外射电源称为致密源，线度为几分之一秒差距到几十秒差距，大多数致密源观测到有精细结构（约为0001量级）。致密源一般出现在类AC星体以及延伸天体或光谱中有强发射线的天体（如塞佛特星系、N星系、致密星系）的光学亮核中，也有少量出现在正常旋涡星系和椭圆星系中.致密源的频谱很平坦，频谱指数α的变化范围为0—025，在高频上出现光学同步辐射源所特C有的低频反转.致密源大都是变源，其射电流量在几天到几年的时间尺度内可变化2—3倍.有些致密变源同时也是光学变源，但两者并没有明显的关系.致密源的射电爆发是随机的，尚未观测到周期性.致密源的能量一般在1045—1051焦耳，比展源要低4个量级以上.对于年轻的致密源，同步辐射作用不明显，因而没有高频截断现象.另外，大都具有偏振也是致密源的特点.