条件反射是进化上最高级、最年轻的有机体适应环境的形式。如果说无条件反射是某种有机体全体成员具有的比较稳定的、天生的反应，那么条件反射则是有机体后天获得的，是有机体个体生活经验积累的结果。条件反射主要是由中枢神经系统高级部分，对高等动物和人来说主要是由大脑两半球皮层实现的。无条件反射主要是由皮层下神经组织实现的。自然巴甫洛夫并没有排除皮层下有形成条件反射的可能。条件反射和无条件反射是密切联系、协同工作着的。无条件反射不仅是条件反射形成的基础，而且也是遗传下来的先辈经验的集中表现，即遗传记忆的表现。