撞击战是桨船时代舰艇遂行作战任务的作战方式。那时军舰上只有威力有限的弓箭、石弩、纵火器以及长矛、标枪等原始武器，靠这些武器要把敌方舰船击沉或打败是相当困难的；而把整个的舰体作为一种武器，对敌方实施撞击，往往可以把敌船撞破和撞沉，使其完全丧失战斗力。 这种撞击战术盛行于桨船时代，并一直延续到帆船时代，直至舰船普遍装备了固定式的滑膛炮为止。为了提高撞击的效果，当时的军舰，首尾都装有坚硬的金属撞角。作战中，双方通常排成一列或数列横队冲向对方；或者以一部在敌前方吸引敌舰，另一部从侧翼接敌，撞击敌方船舷。