小歌剧有3种含义：①17、18世纪时泛指各种小型歌剧，如滑稽歌剧、歌唱剧、民谣歌剧等。②19世纪下半叶以后指有对白、歌唱及舞蹈的小型歌剧。欧洲各国的小歌剧，各有不同的特点。在法国，与法国趣歌剧相近，往往为独幕剧。在德、奥，形成了维也纳小歌剧的流派，音乐强调舞蹈特征（尤其是圆舞曲），如J.施特劳斯的《蝙蝠》与F.莱哈尔的《风流寡妇》。在英国则接近于英国喜歌剧，如沙利文的《日本天皇》。美国的小歌剧出现于19世纪末，带有爵士风格，如V.赫伯特的《顽皮的玛丽埃塔》，R.弗里姆尔的《罗斯·玛丽》等。③第一次世界大战以后，美国常将小歌剧等同于音乐喜剧，两者难以区分。