黑林（Hering,1874）提出了四色说，这是对理论的前身。黑林认为，视网膜存在着三对视素：黑—白视素，红-绿视素，黄-蓝视素。它们在光刺激的作用下表现为对抗的过程，黑林称之为同化作用（assimilation）和异化作用（disassimilation）。例如：在光刺激时，黑-白视素异化，产生白色经验；在没有光刺激时，黑-白视素同化，产生黑色经验。按同样的道理，在红光的刺激下，红-绿视素异化，产生红色经验；在绿光刺激下，红-绿视素同化，产生绿色经验。在黄光作用下，黄-蓝视素异化，产生黄色经验；在蓝光作用下，黄-蓝视素同化，产生蓝色经验。