地图模式论是研究建立再现客观世界的地图模型、图形数学模型与地图数字模型及其实际应用的理论。地图可认为是经过概括了的再现客观世界的空间模型，是反映自然和社会现象空间分布、组合、联系和变化的形象—符号模型。地图还可认为是图形—数学模型，用数学方法表达经过抽象概括了的制图对象的空间结构。若把地图上所有要素转换成点的直角坐标x、y和特征z的数值，则构成地图数字模型，即数字地图。地图数字模型可通过计算机直接处理应用，也可通过形象—符号模型输出。地图形象—符号模型与图型—数学模型同物理或数学模型比较，具有抽象性、合成性和直观性、可量性等优点。地图模式论是地图分析利用理论和方法的基础。