体延长，前部呈亚圆筒形，后部侧扁。吻前端稍尖，似三角形。口大而极宽，上颌末端延伸至眼后方，上颌之全部边缘均由纤长之前主上颌骨所构成；主上颌骨退化。齿发达，在上下颌、颚骨及舌面多呈刷毛状，亦具有一些较大之犬齿，通常能被倒伏。体被圆鳞或部份被鳞；具侧线。背鳍位体中部，具 9-14软条，后方具脂鳍；臀鳍为 8-16软条；腹鳍有8或9软条，位背鳍起点之略前方；胸鳍小，高位；具脂鳍；尾鳍深叉；各鳍皆无硬棘。全世界计有2亚科，分别为合齿鱼亚科(Synodontinae）约2属37种、镰齿鱼亚科（Harpadontinae）约2属20种（Nelson, 2006），纪录2亚科3属23种（Shen et al., 1993；Chen, Ho & Shao, 2005；鱼类资料库, 2006）。 为砂地上的主要底栖肉食性鱼种，但有时亦会在礁砂混合区生活；栖息深度由沿岸浅海域至深达4500公尺的深水域。某些鱼种之体表花纹在砂地上是很好的伪装，常在砂地上停滞不动或将身体埋入砂中，仅露出眼睛，伺机捕食水层中之小鱼或甲壳类。 大部份分布于印度-太平洋海域，少数则为全球分布。