皇权与教权的斗争，由于德意志国王亨利四世(1056-1106)和教皇格里高利七世于1077年在卡诺莎的会晤，达到了戏剧性的高潮。当时，教皇应德意志封建领主们的邀请，准备前往德意志调停他们与国王之间的争端。为使教皇取消此行，亨利不顾路途危险，在冬季越过阿尔卑斯山前往意大利。教皇得知他已越过阿尔卑斯山脉的消息后，为审慎和保险起见，决定前往托斯卡纳边疆伯爵夫人马蒂尔达位于卡诺莎的城堡。被称为“圣彼得的女儿”的这位伯爵夫人，拥有巨额财富和权势，她那位遭人厌恶的丈夫已于上一年去世。她保持了一个规模庞大的宫廷，身边簇拥着一大批只会说甜言蜜语的小人。