一种生物体要在某种环境中生存和繁殖，必须得到所需要的各种基本物质，依其生物的种类和生活状况的差异，对基本物质的需求量不同。在“稳定状态”下（即能量的流入与流出处于平衡的情况下），当某种基本物质的可利用量接近所需要的临界最小值时，这种基本物质将成为一个限制因子。如作物的产量不是取决于所需要的大量营养物质（二氧化碳和水）的限制，因为该物质在自然界中是非常丰富的，而却受到土壤中稀少的硼的限制，这要求我们在提高作物产量时，应先考虑限制作物产量的最小因子，每一种生物都需要一定种类和一定数量的营养物质，如果其中一种营养物质完全缺失就会导致生物无法生存，但是如果该种营养物质数量极微，生物的生存就会收到不良影响，即利比希最小因子定律。