由脑部的神经分泌细胞产生，激活前胸腺分泌蜕皮酮的神经肽类激素。首次发现时被称为脑激素。促前胸腺激素在脑神经细胞中合成后，被转移到心侧体中储存，在一定的发育阶段释放到血腔中，刺激前胸腺分泌蜕皮激素。如果把吸血后吸血蝽若虫的头切除，这个吸血蝽虽然不会死亡，但永远不会蜕皮，当把另一个正常的吸血蝽若虫同前一个无头吸血蝽做成联体昆虫，使之体液相通，那么两个吸血蝽可以同时蜕皮。通过这个实验，证明昆虫的脑中有促进蜕皮的因子，这种因子就是促前胸腺激素。促前胸腺激素包含几种肽类物质。在烟草天蛾中促前胸腺激素有两类，一类称为小促前胸腺激素，分子量约7,000；另一类称为大促前胸腺激素，分子量约28,000。促前胸腺激素的释放由多种因素决定，包括昆虫本身的生理状况和外部环境的刺激。