1862年伦敦世博会上，展出了德国人发明的用于色染布匹的人造染料 能使纤维和其他材料着色的有机物质，分天然和合成两大类。合成染料又称人造染料，主要从煤焦油分馏出来（或石油加工）经化学加工而成，习称“煤焦油染料”。又因合成染料在发展初期主要以苯胺为原料，故有时称“苯胺染料”。合成染料与天然染料相比具有色泽鲜艳、耐洗、耐晒、能大量生产的优点，故目前使用此种染料为主。合成染料按化学结构分为硝基、偶氮、蒽醌、靛族、芳甲烷等类。按应用方法分为酸性、碱性、直接、媒染、硫化、还原、冰染、分散、活性等类。广泛用于纺织、塑料、皮革、油漆、造纸、橡胶、食品等工业，也用于彩色摄影材料。