东北地区是中华文化的发源地之一。古代东北地区人类活动的遗址相当多，旧石器早期遗址遍布辽河、松花江流域，遗址文化类型与北京猿人、山顶洞人的基本特质完全一致。到了周代，东北各地的原始部族经过融和、迁徙，逐渐形成了很多分支。从原始社会（约前170万年——公元前21世纪）到现代（21世纪），虽然不是一脉相承，但是东北地区始终存在优秀的文化。 今天的东北，在文化上分为三个民系，即燕幽民系、东北民系、胶辽民系，三大民系各有不同特点，通常意义上的东北人即东北民系。当代，的东北文化仅指东北民系的文化，而东北民系的文化与古代东北文化并无直接继承关系。 古代东北地区的文化起源于100万年前吉林前郭王府遗址，而后4、50万年前的庙后山文化、2，30万年前的金牛山、鸽子洞文化，5至1万年前的青头山人、榆树人、安图人、哈尔滨人、前阳人等古人类，9000年前的海拉尔扎拉诺尔人，7000年前沈阳新乐下层文化，6000至7000年前的吉林大安县长新南山遗址，6000年前的海拉尔西沙岗文化、昂昂溪文化、密山新开流文化、饶河小南山文化，5000至6000年前的长春氏族部落、奈曼旗大沁他拉遗址、霍林河下游新石器时代遗址、西辽河红山文化，古代东北文化薪火相传，是后来形成的商族、肃慎、东胡、秽貊（扶余、高句丽）等东北各民族、部落（闯关东前）共同的文明起源。